圖片來源:世界高級品
自從手錶採用透明底蓋變為主流後,內裡搭載的機芯不單追求精準還包括打磨等裝飾設計,紅寶石軸承可說是其中最華麗的裝飾。除了好看,紅寶石軸承還有它實際用途及使命,接下來就一一為大家揭曉。
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紅寶石軸承技術並非從一開始就被運用在機芯上,鐘錶誕生之處機芯擒縱機構、自動盤以及行輪系中各齒輪的旋轉軸,都是直接與黃銅材質的主夾板或夾板相連接的,缺點就是容易磨損。為了解決這窘境,1704年代光學儀器商的Nicolas Fatio de Duillier發明了一種技術,可以精準寶石鑽孔,並製作了史上首枚擺輪軸使用天然紅寶石的時計,從此這技術就被普及開來。在剛開始的那段時間,當時使用的寶石並不局限於紅寶石,而是有鑽石、藍寶石、石榴石等。不過,使用天然紅寶石軸承的時計都非常昂貴,一方面當然是天然寶石本身價格昂貴,而是因為在天然紅寶石軸眼製造過程中,高達90%的天然紅寶石因為瑕疵或者加工中的問題被捨棄,三是該技術的人工成本也不低,因此當時僅有高端鐘錶才會使用該技術。
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因為天然紅寶石的先天限制,而且天然寶石的大小無法確定,因此聰明的匠人發明了黃金套筒,天然紅寶石軸承的裝配和更換變得更加便捷。而紅寶石和它的黃金寶座相映生輝,把機芯的美感又提升了一個層次,如今我們能在朗格一些德國高級製錶中看到這項華麗的裝置,其美學價值遠遠大於技術價值。
成本過高一直是寶石軸承面臨的一大問題,直到18世紀末,法國化學家Pierre Victor Louis de Verneuil發明了火焰熔融法,終於人造紅寶石可取代天然紅寶石。人造紅寶石在外觀、成分以及硬度方面都與天然的紅寶石相同,甚至由於不含有任何雜質,人造紅寶石比普通的天然紅寶石還要更加耐磨。從1940年開始,人造紅寶石開始在鐘錶界普及開來。這項技術主要是將合成的紅藍寶石是從熔體中結晶而來,其主要成分均為AI203,在合成時加入微量Cr,則呈鮮紅色,即合成紅寶石;如果加入微量的Ti,則就合稱成為藍寶石,是無色透明的。目前錶壇中,採用無色透明寶石軸承的只有德國的Moritz Grossmann, 走的是清純路線。
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機芯中的紅寶石越多代表越好嗎?寶石數是機芯的重要技術參數之一,雖然不能太少,但也不是越多越好,通常手錶的寶石數介於17到25之間。太低不免讓人懷疑做工,太多也不代表機芯的品質更好。這是因為一枚普通基礎機芯中的紅寶石數量,有其適應機械原理、視覺效果等各方面的指標的標準配置。寶石數一般都是單數,這是因為擒縱系統中的圓盤釘為單數,其他的紅寶石基本上都是雙數出現的。最後值得一提的是,紅寶石軸承並不是機械錶的專利,石英機芯中也有紅寶石軸承,只是石英機芯因為自身結構關係,不需要太多的紅寶石,所以石英機芯中的紅寶石數量會遠低於機械機芯。
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